Em termos simples, o envelhecimento é definido como o processo de se tornar mais velhos, que envolve uma série de mecanismos biológicos que levam à deterioração de saúde - cognitiva e física - ao longo do tempo.

Naturalmente, o envelhecimento é inevitável. Enquanto muitos de nós gostaríamos de parar o relógio e evitar assoprar todas aquelas velas de aniversário - um lembrete nada sutil de que estamos ficando um ano mais velhos - está além dos domínios da ciência médica.

O que pode estar ao alcance um dia, no entanto, são maneiras de reduzir ou reverter os efeitos do envelhecimento, e nós não estamos falando de anti-envelhecimento, cremes para o rosto ou a cirurgia estética.

Cada vez mais, estudos concentram-se em estratégias que podem combater o envelhecimento em seu núcleo - os processos celulares que contribuem para as doenças relacionadas com a idade e as mudanças na nossa aparência física quando nós nos tornamos mais velhos.

Neste foco, exploramos as causas biológicas do envelhecimento, investigamos o que as estratégias dos pesquisadores estão propondo para combater os efeitos do envelhecimento e consideramos o que você pode fazer para aumentar suas chances de ter um envelhecimento saudável.

 

A teoria do envelhecimento genético

Muitos pesquisadores acreditam que os efeitos do envelhecimento são o resultado de vários fatores genéticos e ambientais, e esses efeitos variam de pessoa para pessoa.

A teoria do envelhecimento genético sugere que, assim como a cor do cabelo e a altura, nossa expectativa de vida é influenciada pelos genes que herdamos de nossos pais.

Tal teoria pode soar verdadeira; estudos têm mostrado que filhos de pais que têm uma vida útil longa são mais propensos a viverem uma vida mais longa.

E a pesquisa a partir do Instituto  Karolinska da Suécia - publicado em 2013 - sugeriu que o processo de envelhecimento é influenciado pelo DNA mitocondrial que herdamos de nossas mães.

A equipe descobriu que mutações no DNA mitocondrial passados por ratos fêmeas – os quais foram acumuladas através de exposições ambientais durante a sua vida - para a prole, reduziram seu tempo de vida.

Mas, embora a evidência para a teoria do envelhecimento genético seja forte, a verdade é que o envelhecimento saudável e a longevidade são largamente influenciados pelo nosso meio ambiente - ou seja, o que comemos, o quanto nós nos exercitamos, onde vivemos e os compostos e toxinas que estamos expostos durante toda a nossa vida.

 

Estresse oxidativo e comprimento dos telômeros

Nosso DNA acumula danos causados ??por exposições ambientais à medida que envelhecemos. Enquanto as células são capazes de reparar a maioria dos danos, por vezes, isto está além do reparo.

Isso ocorre mais frequentemente como resultado do estresse oxidativo, onde o corpo não possui antioxidantes suficientes para consertar os danos causados ??por radicais livres - moléculas não carregadas que provocam danos ao DNA. O estresse oxidativo tem sido identificado como um fator-chave no processo de envelhecimento.

Outra causa importante de danos no DNA é o encurtamento dos telômeros. Estes são os tampões, no final de cada cadeia de ADN que protegem os nossos cromossomas - as estruturas em forma de fio que contêm todos os nossos dados genéticos.

 

A estrutura de um telômero

                                                 

Telômeros são as tampas no final de cada fita de DNA que protegem nossos cromossomos; seu encurtamento acelera o processo de envelhecimento.

Os telômeros encurtam naturalmente à medida em que envelhecemos, há redução de comprimento cada vez que uma célula se divide. Mas quando os telômeros ficam muito curtos, eles não são mais capazes de proteger os cromossomos, deixando-os suscetíveis a danos que podem levar ao envelhecimento prematuro e desenvolvimento da doença.

Um estudo recente da Universidade de Cambridge no Reino Unido sugere que o encurtamento do telômero como resultado de exposições ambientais pode até ser passado para a prole.

A equipe descobriu que ratos que tiveram baixo fornecimento de oxigênio no útero durante a gravidez - muitas vezes causado pelo fumo durante a gravidez, quando em seres humanos - deram à luz a uma prole com telômeros mais curtos do que os ratos que tiveram maior exposição ao oxigênio.

E mais: na prole privada de oxigênio foram encontradas anormalidades em seus vasos sanguíneos - um sinal de envelhecimento mais rápido e uma predisposição para doenças cardíacas.

"Nós já sabemos que os nossos genes interagem com fatores de risco ambientais, tais como tabagismo, obesidade e falta de exercício para aumentar nosso risco de doença cardíaca", observa o autor sênior Prof. Dino Giussani, do Departamento de Fisiologia do Desenvolvimento e Neurociências na Universidade de Cambridge, "mas aqui nós mostramos que o ambiente em que está exposto no útero pode ser tão, se não mais, importante na programação de um risco de doença cardiovascular na idade adulta."

A evidência do comprimento dos telômeros como um fator importante no processo de envelhecimento tornou-se tão forte que os pesquisadores estão considerando usar telômeros como um biomarcador para doenças relacionadas à idade.

No ano passado, por exemplo, Medical News Today relatou um estudo em que os pesquisadores revelaram como um padrão de telômeros distinto no sangue poderia ser utilizado para prever o desenvolvimento do câncer.

Mas e se os pesquisadores encontrarem uma maneira de estender o comprimento dos telômeros para proteger contra as doenças relacionadas com a idade e outros efeitos do envelhecimento? Ou se eles identificarem uma estratégia que poderia proteger contra o estresse oxidativo?

Tais abordagens não podem estar muito longe da realidade.

A seguir, veremos as estratégias propostas para reverter o processo de envelhecimento, bem como o que podemos fazer para promover o envelhecimento saudável.

 

Estendendo o comprimento dos telômeros para retardar o envelhecimento

No ano passado, MNT relatou em um estudo publicado no The FASEB Journal, no qual pesquisadores da Stanford University School of Medicine, na Califórnia revelaram a descoberta de uma maneira de aumentar o comprimento dos telômeros humanos.

 

Uma mulher que olha em um espelho

Pesquisadores descobriram maneiras de aumentar o comprimento dos telômeros, o que poderia retardar o envelhecimento.

A equipe - incluindo o coautor Helen Blau - utilizou uma forma modificada de ácido ribonucleico (ARN) que consistia na sequência de codificação para TERT - o componente ativo da telomerase, uma enzima que mantém a saúde dos telômeros - para aumentar o comprimento dos telômeros.

Através do uso de três aplicações do ARN modificado de células humanas em laboratório, eles descobriram que podiam aumentar o comprimento dos telômeros de cerca de 1000 nucleotídeos - cerca de 10% - em questão de dias.

Blau e seus colegas disseram que suas descobertas nos trazer mais um passo para combater a ambas as doenças: as relacionadas com a idade e as genéticas.

"Um dia poderá ser possível direcionar células-tronco musculares em um paciente com distrofia muscular de Duchenne, por exemplo, para estender seus telômeros. Há também implicações para as condições de tratamento do envelhecimento, tais como diabetes e doenças cardíacas. Isso realmente abriu portas para considerar todos os tipos de usos potenciais dessa terapia", diz Blau.

Mas de acordo com outras pesquisas, pode haver maneiras em que nós mesmos podemos estender o comprimento dos telômeros, a fim de retardar o processo de envelhecimento.

Em dezembro de 2014, um estudo relatado por MNT sugeriu que seguir uma dieta mediterrânea - tipicamente rica em vegetais, frutas, nozes e azeite de oliva, mas pobre em gorduras saturadas - laticínios, carnes e aves - pode alongar telômeros.

Estudando mais de 4.600 mulheres de meia idade saudáveis, a equipe descobriu que aquelas que tiveram maior adesão a uma dieta mediterrânea tinham telômeros mais longos do que aquelas com menor aderência à dieta.

Outro estudo, publicado em setembro de 2014 no British Journal of Sports Medicine, sugere que reduzir a quantidade de tempo que se passa sentado pode proteger contra o encurtamento dos telômeros e prolongar sua vida útil.

 

A erradicação da mitocôndria para rejuvenescer as células do envelhecimento

 

No mês passado, Dr. João Passos, do Instituto de Envelhecimento da Universidade de Newcastle, no Reino Unido, e seus colegas revelaram uma nova estratégia que eles dizem que pode reverter o processo de envelhecimento: a remoção de mitocôndrias das células.

As mitocôndrias são descritas como as "potências" das células, dando-lhes a energia para funcionar, mas a pesquisa anterior também tem associado as mitocôndrias com o estresse oxidativo.

Em seu estudo, publicado no The EMBO Journal, o Dr. Passos e seus colegas aumentaram a autofagia - um processo celular normalmente usado para se livrar das mitocôndrias com defeito - no envelhecimento das células humanas, permitindo-lhes então erradicar todas as mitocôndrias.

Eles descobriram que a eliminação das mitocôndrias das células do envelhecimento desencadeou um processo de rejuvenescimento, reduzindo marcadores de envelhecimento celular para níveis que são normalmente observados em células mais jovens.

"Esta é a primeira vez que um estudo demonstra que as mitocôndrias são necessárias para o envelhecimento celular. Agora estamos um passo mais perto de conceber terapias que têm como alvo a mitocôndria para neutralizar o envelhecimento das células", disse o coautor do estudo, Dr. Clara Correia-Melo.

 

Revertendo o envelhecimento do cérebro

Quando se trata de envelhecimento, uma das maiores preocupações é como ele vai afetar a nossa função cognitiva.

A maioria das pessoas vai ter um declínio nas capacidades cognitivas à medida que envelhecem. Isso ocorre porque certas áreas do cérebro - particularmente aquelas ligadas à aprendizagem e memória - encolhem à medida que envelhecemos, interferindo com as conexões entre as células nervosas.

Outros podem experimentar uma forma mais severa de declínio cognitivo, como a doença de Alzheimer, que afeta cerca de 5,1 milhões de adultos com idades entre 65 anos ou mais nos EUA, embora esta condição acredita-se ser desencadeada pela acumulação de placas e emaranhados no cérebro, em vez de encolhimento do cérebro.

Mas cada vez mais, os pesquisadores estão descobrindo estratégias médicas que prometem reverter o envelhecimento do cérebro. No mês passado, MNT relatou em um estudo publicado no The Journal of Neuroscience, em que os pesquisadores inverteram com sucesso o envelhecimento no cérebro de ratos.

A equipe - a partir da Universidade da Califórnia-Irvine - deu a 11 ratos uma droga chamada ampakine todos os dias durante 3 meses, enquanto outros 12 ratos receberam um placebo.

A partir de imagens do cérebro realizadas durante o tratamento, os pesquisadores encontraram ratos de  "meia-idade" no grupo do placebo que tiveram dendrites mais curtos – dendrites são projeções ramificadas de um neurônio que atuam para propagar a estimulação eletroquímica recebida de outras células neurais para o corpo da célula - e menos ramos dendríticos do que os ratos "adolescentes" que receberam o placebo.

Os ratos de meia-idade que receberam ampakine, no entanto, foram encontrados tendo dendrites e ramificação dendrítica que foram comparáveis àquelas dos ratos adolescentes, sugerindo que ampakine pode ser um composto promissor para reverter o envelhecimento do cérebro.

Comentando os resultados, o coautor do estudo Gary Lynch diz:

"Há uma tendência a se pensar que o envelhecimento é um processo inexorável, que é algo nos genes, e não há nada que você possa fazer sobre isso. Este artigo está dizendo que pode não ser verdade."

 

Comer bem e exercício para reduzir os efeitos do envelhecimento

 

Enquanto pesquisas médicas certamente parecem estar à beira de encontrar estratégias promissoras para reverter o processo de envelhecimento, é provável que seja um longo tempo antes de medicamentos para alongamento dos telômeros chegarem ao mercado.

Mas, entretanto, há uma série de coisas que podemos fazer para ajudar a reduzir os efeitos do envelhecimento.

 

Um homem tomando café da manhã

Comer uma dieta saudável e exercitar-se regularmente pode impulsionar um saudável envelhecimento.

Desnecessário será dizer que o exercício regular é bom para a saúde, mas vários estudos têm aclamado o exercício por seu impacto benéfico sobre o envelhecimento.

Em outubro passado, MNT relatou em um estudo que o exercício aeróbico - como caminhar ou andar de bicicleta - a partir da meia idade para a idade avançada está associado com o envelhecimento mais saudável do cérebro, enquanto que um estudo anterior ligava exercícios aeróbicos para redução dos riscos de doença de Alzheimer.

Outra pesquisa - publicada na PLoS ONE em 2014 - sugeriu que correr várias vezes por semana pode retardar o processo de envelhecimento para adultos mais velhos, promovendo uma melhor mobilidade e qualidade de vida, enquanto outro estudo estabeleceu que corridas de 5 a 10 minutos por dia poderiam adicionar 3 anos à expectativa de vida.

Comer uma dieta saudável também é considerado um fator chave para o envelhecimento saudável. Em outubro passado, um estudo publicado na revista Neurology sugeriu que seguir uma dieta de estilo mediterrâneo pode proteger contra o envelhecimento do cérebro.

O National Institute on Aging recomenda seguir uma dieta que inclua frutas, vegetais e grãos - grãos particularmente inteiros - baixo teor de gordura ou produtos lácteos sem gordura, frutos do mar, aves magras e carnes. Eles também recomendaram limitar a quantidade de gorduras saturadas e trans, bem como os níveis de colesterol, sal e açúcares adicionados.

 

Preocupado com essas rugas?

Quando se trata de envelhecimento da pele saudável - e redução do aparecimento dessas rugas temidas e manchas marrons - a Academia Americana de Dermatologia oferece alguns conselhos:

 

• Proteja a sua pele do sol: A radiação ultravioleta danifica as fibras da pele ao longo do tempo, fazendo-a perder a sua elasticidade.
• Evite fumar: Fumar acelera o envelhecimento da pele, causando rugas e uma aparência cansada.
• Tenha uma dieta saudável: consumir muito açúcar e outros carboidratos refinados tem sido associado ao envelhecimento prematuro da pele.
• Limite o consumo de álcool: álcool desidrata a pele, causando danos ao longo do tempo.
• Limpe a pele delicadamente: esfregar a pele pode acelerar o envelhecimento da pele; lave a pele suavemente para remover maquiagem e poluição.
• Use hidratante facial diariamente: hidratante mantém a pele hidratada favorecendo a retenção de água em seu interior e promovendo uma aparência mais jovem.

 

Como disse uma vez a designer de moda francesa Coco Chanel:

"A natureza lhe dá o rosto que você tem aos 20 anos, cabe a você merecer o rosto que você terá aos 50."

 

 

 

Fonte: Medical News Today